1、三垣、四象

     我国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宫；“太微垣”象征行政机构；“天市垣”象征繁华街市。这三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围又分布着“四象”，即“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只鸟，北方的星象如龟蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，朱雀上升。

朱雀、玄武（武是龟蛇之意）、青龙、白虎又分别代表了四方的二十八宿；在道教兴起之后，四灵又被冠上了人名，青龙叫‘孟章’，白虎叫‘监兵’，朱雀称‘陵光’，玄武为‘执明’。

2、东方青龙

     龙是东方的七宿--角、亢、氐、房、心、尾、箕，这七宿的形状又极似龙形，从字义上也可以看得出来，角是龙角，亢是颈项，氐是颈根，房是膀胁，心是心脏，尾是尾巴，箕是尾末。在龙心的部分，有人称之为‘大火’，跟晴雨有关。又因为青龙属木，所以也是木星当年的年太岁。也有一些君主取青龙来做自己的年号，如三国的魏明帝；史记中也有关于夏朝是属于木德的朝代的说法，所以有‘青龙生于郊’的祥瑞之兆的记载。

     农历的二月初二，民间称“二月二，龙抬头”，象征着春回大地，万物复苏。天上“龙抬头”的同时，春天也慢慢来到了人间，雨水渐多，大地返青，春耕从南到北陆续开始。民间谚语有：“二月二，龙抬头，大仓满，小仓流。”。

3、西方白虎

     白虎是战神、杀伐之神，具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。它是四灵之一，也是由星宿变成的。在二十八星宿之中，位于西方七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参，是西方的代表。西方在五行中属金，色是白的，所以它叫白虎不是因它是白色，而是从五行中说的了。

     在古人心目中，老虎是可怕的东西，又是可敬的东西。可怕的是，它会食人畜。而可敬的是因其威猛无比，能够避邪。在一些古书中，如东汉.应劭的《风俗通义.祀典》：‘画虎于门，鬼不敢入’，‘虎者，阳物，百兽之长也。能执抟挫锐，噬食鬼魅。今人卒得恶遇，烧虎皮饮之。击其爪，亦能辟恶。此其验也。’古人还认为白虎是一种祥瑞：‘德至鸟兽。’

     又由于白虎是战伐之神，所以有多位的猛将被说成为白虎星转世，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。除此之外，白虎又被道教吸放，被神化起来，成为了各庙宇的门神。

     除了道教中的四灵包括了青龙白虎之外，在风水师探勘墓地时，对地形前方左右突起的地形，可以当作墓穴的地方，都有独特的称号，称之左青龙、右白虎，取其护卫之意；在公堂中也有相同的装饰，在左右堂柱上绘有青龙百虎，以镇压邪灵。

在道教兴起之后，龙虎也被借用为道家炼丹的术语，如指"铅汞、坎离、水火、阴阳"等的同意词。道家炼丹分内外，内丹是就阴阳五行而言，龙阳，生于离，离属火，故云‘龙从火里出’，虎阴，生于坎，坎属水，故云‘虎向水边生’。两者结合，一阴一阳，互相调和，称为道本，都是元神、元精的代表。另外一种说法是，性属木，木为东方，于卦为震，故比作青龙；情属金，金代表西方，于卦为兑，金白色，故喻为白虎。金能克木，故情多损性，而用二八之真精气，使之交合为一，则金木无间，龙虎自伏而成丹，在人体中则以肝为龙、肾为虎。而外丹则取阴阳之意，以龙为铅，以虎为汞。

4、南方朱雀

     朱雀又可说是凤凰或玄鸟。朱雀是四灵之一，也和其他三种一样，它是出自星宿的，是南方七宿的总称：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。联想起来就是朱雀了。朱为赤色，像火，南方属火，故名凤凰。它也有从火里重身的特性，和西方的不死鸟一样，故又叫火凤凰。

在古籍的记载中凤是一种美丽的鸟类，它的歌声与仪态为百鸟之王，它能给人间带来祥瑞，同时也拥有‘非梧桐不栖，非竹实不食，非醴泉不饮’的特殊灵性。由于它是‘羽虫’之长，所以和‘鳞虫’之长的龙在传说中就渐渐成了一对，一个变化多端，一个德性美好，就成了民俗中相辅相成的一对，更由于龙象征着至阳，而原来也有阴阳之分的凤（凤为雄，雌为凰）在跟龙相对之后就渐渐的成为纯阴的代表了。

而凤凰的原形有很多种。如锦鸡、孔雀、鹰鹫、鹄、玄鸟（燕子）等等，又有人说是佛教大鹏金翅鸟变成的。凤凰神话中说的凤凰是有鸡的脑袋、燕子的下巴、蛇的颈、鱼的尾、有五色纹。又谓凤有五种：红是凤、青是鸾鸟、白是天鹅、另有黄、紫。

     玄鸟的说法是从《诗经.商颂.玄鸟》说：‘天命玄鸟、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武汤、正域彼四方。’就是殷商说的后代说自己的先祖－契是由玄鸟生下来的，建立强大的商朝。因此玄鸟就成了商人的始祖了。《史记.殷本记》也记载了这段历史：‘殷契、母曰简狄，有绒氐之女，为帝喾次妃......三人行浴，见玄鸟随其卵，简狄取而吞之，因孕生契。’除了殷商之外，战国时的秦，满清的始祖和朝鲜新罗的始祖也是和仙女吞食玄鸟卵有关的。

     不论玄鸟或凤凰，都是随道教的发展，由一只雀鸟先变成一个半人半禽的、传人兵法的仙女到完全的仙女。

     在北京，过去就有三座专祀玄女的庙宇，叫九天娘娘庙、玄女庙。在北方和南方的各地也都有玄女庙

5、北方玄武

     玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的，是黑的意思；冥，是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容，龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海，因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。

     它和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。而古时后的人对玄武它的解释有以下的数种，‘玄武’即龟。《礼记.曲礼上》云：‘行，前朱鸟而后玄武...’‘玄武’乃龟蛇。《楚辞.远游》洪兴祖补注：‘玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。‘玄武’为蛇合体、龟与蛇交。

     《文选》卷十五张衡《思玄赋》曰：‘玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。’李善注云：‘龟与蛇交曰玄武。’《后汉书.王梁传》：‘《赤伏符》曰：‘王梁主衡作玄武。’李贤注云：‘玄武，北方之神，龟蛇合体。’‘玄武’为水神、北方之神。《后汉书.王梁传》：‘玄武，水神之名。’《重修纬书集成》卷六＜河图帝览嬉＞：‘北方玄武所生，...镇北方，主风雨。’

     但玄武被后世的道士们升级做北方的大帝“真武大帝”。有别于其他三灵。其他的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱鸟就成了九天玄女。

     玄武在宋代身价培增，并被人格化，这与宋代各帝推波助澜分不开。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。宋真宗天禧元年，在军营中发生了一件事，在《事物纪原》卷七载：‘营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。’真宗听说此事，下诏就地建观，赐名‘祥源’。这大约是中国最早的真武庙。

真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇宫，后厌恶尘世，舍身入武当山修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武。

6、青龙、白虎、朱雀、玄武的演变

     最初的西天星神是熊和猫头鹰，但后因古羌族的图腾由熊变为龙，黄帝向东发展，龙的图腾被带到东方，跟‘东方苍龙星座’合而为一，朱鸟则成了统一南方时凤图腾在天国的新居，因两大部族融合而终于成‘龙凤呈祥’。

     古代图腾是东凤西龙，作为星象则是东苍龙西朱鸟。到周朝以后，封建制度正式确立，五行思想也日渐成熟，天像被重新划分。朱鸟放到了南方，和祝融火神一起接受崇拜；西方崇拜白虎。随着部族斗争及迁移，西北方的龙向东移，东方的凤向南移，南方的虎向北移，到汉代，五行观念成了统一的思想，再补出玄武完成‘四方之神’的配套设计。

     在《史记.天宫书》‘东宫苍龙、南方朱鸟、西宫咸池、北宫玄武。’在这里西宫不是白虎，而是咸池。而咸池是主五谷的星，主秋季，但它不是动物，如何能和龙、鸟、龟配成四灵呢？在《正义》中：‘咸池三星在五车中，天演南，鱼鸟所扥也。’所以在宋代己提出质疑：‘苍龙、朱鸟、玄武、各总七宿而言之。至于咸池，则别一星，自在二十八宿之外。咸池还有一个解释，就是太阳洗浴之所。在《淮南子.天文篇》：‘日出于旸谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明’。可见咸池原是羌人视为日出之处，咸池也就是碱水湖，应是岷山地区的某个湖泊。由此可证明原始人所崇拜的星宫天象尚没有青龙白虎的观念。在《礼记.礼运》所谓：‘麟凤龟龙，谓之四灵。’把不属于动物的咸池换成麒麟，后世有四灵有麟、四象有虎的习惯。